En los tiempos de la persecución de Decio, un gobernador romano llamado Paterno llegó a la ciudad de Astorga, en Asturias, y algunas gentes del lugar, para congraciarse con él, denunciaron a una joven doncella que llevaba el nombre de Marta, por haberse negado a participar en los sacrificios públicos que se ofrecían a los ídolos, a pesar de que esos actos estaban prescritos por la ley, bajo pena de muerte.
El gobernador mandó detener inmediatamente a la doncella y, tan pronto como ésta compareció, el tirano se sintió cautivado por su belleza; en consecuencia, trató de salvar a Marta y recurrió a todos los medios para convencerla de que debía hacer sacrificios a los dioses. Pero a todos los intentos del gobernador respondió Marta con una firme negativa a obedecer, hasta que Paterno, exasperado, recurrió a la violencia: hizo que extendieran a su víctima sobre el caballete y ordenó que la apalearan con varas nudosas. Pocos días después de este suplicio, el gobernador hizo nuevas promesas a Marta, como por ejemplo darle a su propio hijo por esposo, si consentía en adorar a los dioses. La tentativa no tuvo más éxito que las anteriores: Marta declaró que ya tenía a Jesucristo por esposo y que nada ni nadie en este mundo podría apartarla del amor a su Dios. Entonces Paterno le anunció que sería decapitada y su cadáver arrojado en una cloaca.
Tras de ejecutarse la sentencia, una valiente mujer del pueblo sacó de la cloaca el cuerpo de la virgen mártir y le dio digna sepultura (23 de febrero, 252). Sus reliquias se hallan en el monasterio de San Esteban de Ribas de Sil y en la iglesia de Ters, en la diócesis de Astorga. Baronio inscribió el nombre de Santa Marta en el Martirologio Romano, el 23 de febrero.
Los bolandistas, en Acta Sanctorum, 23 febrero, reproducen la crónica de Tamayo de Salazar. Véase también el Dictionary of Saintly Women, vol. II, p. 33.
Nota de ETF:
-notese que, del momento en que esta memoria ha sido quitada de la última edicion del Martirologio Romano, hay suficientes indicios como para dudar seriamente de la autenticidad, tantod el relato como de la antigüedad del culto.
-Tomamos la imagen del recomendable blog Preguntas sobre lo santos; quienes aparecen en la imagen junto a santa Marta son los santos Justo y Pastor, sus sobrinos, según la leyenda. Puede encontrarse aquí más detalles sobre el culto local a santa Marta.
En la edición del Butler que utilizamos como fuente (1964) dice que las reliquias se encuentran en el Monasterio de "Rivas del Sol"; he buscado en internet y no he enconrado ningún monasterio con ese nombre, y sí el de "Ribas de Sil", en Galicia, reconvertido en parador nacional en el año 2004; he corregido el texto porque supongo que se trata d eun error del editor castellano del Butler, pero dejo constancia aquí por si el dato original era correcto. Naturalmente, si el monasterio ha sido secularizado, las "reliquias" de la santa ya no deben estar allí, pero no he conseguido un dato más actualizado.