En Italia y en Francia se veneraba ya a san Roque en el siglo XV, poco después de su muerte, sin embargo, no existe ningún relato auténtico de su vida. Está fuera de duda que nació en Montpellier y que se dedicó a asistir a los enfermos durante una epidemia en Italia, pero a esto se reduce prácticamente lo que sabemos acerca de él. Las «vidas» que existen constituyen un zurcido de leyendas populares, cuya base es tal vez histórica, pero no hay manera de comprobarlo. Según una biografía escrita en 1478 por el veneciano Francisco Diedo, Roque era hijo del gobernador de Montpellier; quedó huérfano a los veinte años e hizo una peregrinación a Roma. Durante la epidemia de peste que se desató por aquella época, se dedicó al cuidado de los enfermos en Acquapendente, Cesena, Roma, Rímini y Novara y consiguió curar a muchos tan sólo con hacer sobre ellos la señal de la cruz. En Piacenza contrajo la enfermedad y, como no quería ser una carga para ningún hospital, se arrastró hasta las afueras de la ciudad para morir solo. Pero un perro le alimentó milagrosamente, y el amo del animal acabó por descubrir a san Roque y se encargó de asistirle. Cuando recobró las fuerzas, el santo volvió a la ciudad, donde curó milagrosamente a muchas personas y numerosas cabezas de ganado. Finalmente retornó a Montpellier. Su tío no le reconoció, y el santo estuvo preso cinco años y murió en la cárcel. Cuando los guardias acudieron a examinar el cadáver, cayeron en la cuenta de que era el hijo del antiguo gobernador de la ciudad, pues tenía en el pecho una señal de nacimiento en forma de cruz. Toda la ciudad acudió a los funerales, y el santo siguió obrando numerosos milagros después de muerto. Otra biografía, más antigua, más corta y más sencilla, cuenta que san Roque fue arrestado porque se le confundió con un espía y que murió prisionero en Angera de Lombardía.
La popularidad y rápida extensión del culto a San Roque, que sigue vivo en nuestros días, fue verdaderamente extraordinaria. Se le invoca sobre todo contra la peste. El Martirologio Romano le menciona, y su fiesta se celebra en muchos sitios. No existen pruebas de que san Roque haya sido terciario franciscano, pero los franciscanos le veneran como tal.
Ver Acta Sanctorurn, agosto, vol. III; Le probléme de S. Roch, de A. Fliche, en Analecta Bollandiana, vol. LXVIII (1950), pp. 343-361. La mejor prueba de la popularidad de san Roque es la larga lista de libros y artículos citados por Chevalier en Bio-bibliographie. Véase M. Bessodes, San Rocco, storia e leggende (1931); y A. Maurino, San Rocco, confronti storici (1936).
Cuadro: Giambattista Tiepolo, San Roque, aprox 1730, en Philadelphia Museum of Art. Se ha afirmado qeu el santo fue canonizado oficialmente por el concilio de Constanza en 1414, y que se celebró este hecho con una procesión, pero tal noticia es legendaria.