Nació en Valkenburg, cerca de Maastrichtm en los Países Bajos, se inscribió en la milicia y llevó una vida mundana. Pero la muerte de su joven esposa determinó su conversión, sellada con una peregrinación a Roma y Jerusalén, donde se estableció siete años, sirviendo a los pobres y enfermos en albergues y hospitales. De regreso a su tierra, llevó vida eremítica en el hueco de un antiguo roble, vestido con el hábito de san Norberto. Cada semana se desplazaba a Maastricht a venerar las reliquias de san gervasio, y cada sábado a Aquisgrán a venerar a la Santísima Virgen. Se dice que hacia el fin de su vida sostuvo correspondencia con santa Hildegarda de Bingen.
Murió el 5 de enero de 1165 o 1166, después que se le apareció san Gervasio, y fue sepultado en una tumba simple. Más tarde se le erigió un sarcófago más noble en Houthem-St.-Gerlac, cerca de Maastricht. Hasta nuestros días san Gerlaco es venerado en muchas parroquias como especial protector de las enfermedades de los animales dométicos.
Según parece, su «Vita» fue compuesta hacia el 1222-28 por un premostratense que vivía en el eremitorio del mmismo monasterio de monjas de Houthems-St-Gerlac. El texto antiguo se perdió, pero fue publicada una copia en el 1600, que a su vez fue reproducido por los Bollandistas en Acta Sanctorum. Sobre la base de los documentos no puede sostenerse, como se afirmó durante mucho tiempo, que haya pertenecido a la Orden Premostratense; de hecho, en 1961 fue suprimida su fiesta del calendario de esa orden. Su memoria se celebra en las diócesis de Roermond, Hertogenbosch y Lieja.
Basado en el artículo de Juan Bautista Valvekens en Enciclopedia dei santi. Ver Acta Sanctorum, enero, I, 304ss.