Nació hacia el 1560 en Weston, Yorkshire. Permaneció célibe como seglar hasta que hacia el 1604 marcha a Douai para estudiar como sacerdote. Es ordenado en 1606, y vuelve a Iglaterra como sacerdote misionero. Sin embargo, es arrestado en seguida, ya que por el llamado «complot de la pólvora» (un complot para matar al rey Jacobo I en la que participaron católicos) se había recrudecido la vigilancia y la hostilidad hacia todo lo católico. Fue condenado a muerte alegando el estatuto 27 de la reina Isabel, es decir, haber sido ordenado en el extranjero, pero en un inusual acto de clemencia, se conmuta la pena por el destierro perpetuo.
Matthew marcha al extranjero, pero vuelve en seguida con el seudónimo de Major a completar su tarea pastoral. Predicará por escaso tiempo, ya que es nuevamente apresado, y juzgado por dos cargos: el mismo de la vez anterior, más el ejercicio del sacerdocio en Inglaterra. Naturalmente, rehusó permanecer con vida a cambio de firmar el acatamiento de la supremacía religiosa del rey, y fue ejecutado el 21 de marzo de 1608 en York. El modo fue el habitual, es decir, ahorcado, arrastrado y descuartizado, pero testigos oculares afirman que fue hecho con tan particular impericia y crueldad, que incluso llegó a suscitar la compasión de los protestantes que contemplaban estas muertes como un espectáculo.
Ver Challoner, Memoirs of Missionary Priests, II, pág. 17 y Catholic Encyclopedia. Acerca del «Complot de la pólvora» (aunque apenas toca tangencialmente el tema de este mártir) puede leerse el completo artículo Gunpowder Plot en la Wikipedia en inglés.